Au XIXe siècle, l'anthropologie physique s'attache à l'étude de la physiologie et de la morphologie des différents groupes humains. En France, ce courant de l’ethnologie est incarné, entre autres, par Ernest Hamy. Ce dernier est membre de la Commission de Topographie des Gaules à partir de 1877. En 1878, il devient le premier conservateur du musée d'ethnographie du Trocadéro à Paris.